1997年9月召开党的十五大正式使用“邓小平理论”概念，并作为党的指导思想写入党章。邓小平理论第一次比较系统地初步回答了在中国这样经济文化比较落后的国家如何建设社会主义，如何巩固和发展社会主义的一系列基本问题，是中国特色社会主义理论体系的开创之作。