1997年召开的中共十五大，将邓小平关于建设有中国特色社会主义的理论定名为邓小平理论，同马克思列宁主义、毛泽东思想并列为党的指导思想。邓小平理论第一次比较系统回答在中国这样经济文化比较落后的国家如何建设社会主义、如何巩固和发展社会主义的一系列基本问题，是马克思主义中国化的一次历史性飞跃。