从本质上说，改革开放前后两个历史时期是中国共产党几代党中央领导集体带领党和人民，把马克思主义基本原理与中国实际和时代特征结合起来，为实现我国的社会主义事业接力探索、蕴蓄积累和开创发展的奋斗历史。这两个历史时期探索的主题、主线是统一的；是继承和发展的关系；区别是在螺旋式上升中产生的区别。而不能把两个历史时期割裂、分离开来。故本题选C。