1980年，邓小平首次提出“社会主义本质”概念，且逐渐确立了生产力作为检验一切工作是非得失的标准。1986年，邓小平概括出社会主义的两大原则，即发展生产和共同致富，成为社会主义本质论的雏形。1992年春天，邓小平在南方谈话中正式提出社会主义本质——“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”