1992年春天，邓小平在南方谈话中正式提出社会主义本质—“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”江泽民在领导中国特色社会主义建设事业的过程中，对社会主义本质这一首要基本理论问题作了进一步探索，提出了“促进人的全面发展是马克思主义关于建设社会主义新社会的本质要求”的重要论断，丰富和发展了社会主义本质理论，把对社会主义的认识提高到一个新的科学水平。